MONACO (Reuters) - Les obsèques du prince Rainier III de Monaco, décédé le 6 avril à l'âge de 81 ans, ont réuni sur le "Rocher" des dizaines de têtes couronnées et de dirigeants politiques venus du monde entier.

Les personnalités ont pu se recueillir vendredi devant le cercueil du souverain avant d'assister en milieu de journée à la cérémonie religieuse dans la cathédrale proche du palais princier, suivant un protocole minutieusement réglé.

Etaient notamment présents Jacques et Bernadette Chirac, le roi d'Espagne Juan Carlos et la reine Sofia, le roi Carl Gustav de Suède et la reine Silvia, la reine Sonja de Norvège, la présidente irlandaise Mary Mc Aleese, le prince Andrew, représentant la couronne d'Angleterre, Albert II, roi des Belges, Farah Dibah, veuve du chah d'Iran, et la famille royale de Jordanie.

La cérémonie, retransmise par plus de 1.000 chaînes de télévision, a rassemblé une soixantaine de délégations internationales et 800 invités triés sur le volet.

Sur le "Rocher" interdit à toute circulation, les nombreuses couronnes de fleurs reçues par la famille princière avaient été disposées autour du palais.

Des gerbes, des bouquets rouges et blancs, aux couleurs du drapeau monégasque, jalonnaient la centaine de mètres séparant le palais de la cathédrale.

Sous le soleil, les délégations ont commencé à arriver au palais princier vers 10h00. Elles été aussitôt conduites à la chapelle palatine où elles ont pu se recueillir devant le cercueil du prince Rainier avant d'aller présenter leurs condoléances à la famille Grimaldi.

A 11h30, elles ont quitté à pied le palais pour se diriger en procession vers la cathédrale où elles ont été accueillies sur le parvis par le chanoine Philippe Blanc. Pendant ce temps, dans la cour d'honneur du palais, le personnel de la maison souveraine, 120 personnes environ représentant tous les corps de métiers, rendait hommage au prince défunt.

"UN PRINCE BATISSEUR"

A midi, le cercueil du prince, porté par dix carabiniers et encadré par dix pénitents noirs, quittait lentement la cour d'honneur, suivi par les enfants et les petits-enfants du défunt, ainsi que par son chien, Odin, tenu en laisse. Ce griffon avait été offert au prince Rainier par le conseil de la couronne pour le 50e anniversaire de son règne, en 2000.

La procession entre le palais et la cathédrale s'est déroulée au son de la marche funèbre de Beethoven, morceau choisi par le princesse Caroline de Hanovre, la fille aînée du prince Rainier.

La cérémonie religieuse, présidée par l'archevêque de Monaco, Mgr Bernard Barsi, a débuté avec un peu de retard sur l'horaire prévu.

La messe de funérailles a été chantée par la maîtrise de la cathédrale et les Petits Chanteurs de Monaco.

Dans la nef, Jacques et Bernadette Chirac étaient au premier rang, au côté du roi d'Espagne et de la famille royale de Suède. La famille princière - Albert, Caroline, Stéphanie et la princesse Antoinette, soeur de Rainier - se tenait sur le côté, dans le choeur, à proximité du cercueil.

La comédienne Fanny Ardant, le metteur en scène Robert Hossein et sa compagne Candice Patou, le couturier Karl Lagerfeld et l'académicien Maurice Druon figuraient dans l'assistance.

Dans son homélie, Mgr Barsi est revenu sur les grands travaux réalisés par Rainier, "prince bâtisseur qui, par sa ténacité, a fait de Monaco en 56 ans de règne un Etat moderne, dynamique et reconnu dans le monde entier".

Homélie suivie par les princesses Caroline, Stéphanie et Antoinette, de noir vêtues, la tête couverte d'une mantille, qui n'ont pu retenir leurs larmes.

La cérémonie s'est achevée vers 14h00.

Après s'être inclinée une dernière fois devant le cercueil, la famille princière a quitté la cathédrale en remontant la nef pour sortir par la porte principale et rentrer au palais en voiture.

A l'issue d'une dernière messe pour la population à 18h30 vendredi soir, le prince Rainier ira rejoindre l'abside de la cathédrale de Monaco où il reposera près de son épouse, la princesse Grace, décédée en 1982 dans un accident de la route.

Pour la cérémonie, la principauté avait été placée sous la surveillance de 1.500 gendarmes mobiles et CRS, déployés à partir des communes limitrophes d'Eze, Cap-d'Ail, La Turbie et Roquebrune-Cap-Martin. Les espaces maritime et aérien avaient été fermés dès jeudi.